1958年7月，天津红专广播函授大学（天津电大前身）创办。1960年，北京、哈尔滨、沈阳、上海、广州等中心城市先后成立电视大学，开始远程教育的早期实 践。中国是世界上最早将广播电视手段用于高等教育的国家之一。
1978年2月6日，邓小平亲自倡导并批准创办面向全国的广播电视大学，在我国教育史上揭开了远程高等教育发展的新篇章。次年1月11日，国务院以国发文件批转《教育部和中央广播事业局关于全国广播电视大学工作会议的报告》下放全国执行。
1979年2月6日，中央广播电视大学和28所省级电大同时开学，中央电视台向全国实况转播。由著名数学家华罗庚主讲第一堂课《高等数学》。这一年，通过考试录取的电大正式生41.7万人，自学视听生10万人，还有自由收听电大课程的大量社会观众。
1999年1月13日，国务院批转教育部制定的《面向21世纪教育振兴行动计划》，其中明确提出“实施现代远程教育工程，形成开放式教育网络，构建终身学习体系。” 4月28日，教育部印发《关于开展“中央广播电视大学人才培养模式改革和开放教育试点”项目研究工作的通知》，决定从1999年秋季开始，开展“开放教育试点”。
2010年7月，《国家中长期教育改革和发展规划纲要(2010-2020年)》发布。纲要指出“大力发展现代远程教育，建设以卫星、电视和互联网等为载体的远程开放继续教育及公共服务平台，为学习者提供方便、灵活、个性化的学习条件。”；“办好开放大学”。
为全面贯彻落实教育规划纲要，教育部决定在中央广播电视大学基础上建立国家开放大学。2012年7月31日，国家开放大学在人民大会堂正式揭牌成立。时任中共中央政治局委员、国务委员刘延东为国家开放大学揭牌并发表题为《努力办好中国特色开放大学》的重要讲话。
